1889（明治22）年、官設鉄道の東海道線全通で運行開始となった新橋―神戸間を約20時間で結ぶ直通列車が、日本初の日付をまたいで運行される夜行列車となりました。私鉄では、日本鉄道が1891（明治24）年から上野ー青森間（現在の東北本線）を約26時間30分で結ぶ直通列車の運行を開始しました。

1900（明治33）年4月には、私鉄の山陽鉄道（現在の山陽本線）が急行列車に一等寝台を連結し、運行を開始しました。これが日本初の営業用寝台車で、車内に食堂と寝台を併せ持つ合造車となっており、寝台部分はプルマン式の開放式（上下二段・定員16名）で、内装は豪華な造りとなっていました。

官設鉄道は1900（明治33）年10月、アメリカとイギリスから寝台車を輸入し、東海道線の急行列車で一等寝台の運用を開始しました。その後、各地で運用されていきましたが、当時の寝台車は高額な料金を必要とする一等・二等車のみで、庶民には高嶺の花でした。

1931（昭和6）年2月、三等寝台の車両が登場します。世界恐慌による不況で利用減少した寝台車の需要喚起として導入され、多くの利用がありました。これにより、東海道・山陽本線以外の一等寝台は1934（昭和９）年に廃止され、1941（昭和16）年には三等寝台も廃止となりました。

終戦直後の寝台車は、連合軍（進駐軍）が使用する専用列車に限られました。1945（昭和20）年の終戦後、連合軍は部隊輸送用の専用座席車や貨車などと共に寝台車の手配も要求し、日本側は三等車を改造した車両を用意しました。また、軍の出張や休暇旅行で連合軍関係者が利用する特急列車などにも、整備が行き届いた寝台車が連結されていました。

その後、1948（昭和23）年に連合軍の指令で製造された「マイネ40形」は、外国人優先ではありましたが、運行の三日前に空席があれば日本人でも有料で利用することが可能となりました。そして、1949（昭和24）年には二等寝台、1955（昭和30）年には三等寝台が復活しました。

1955（昭和30）年、国鉄はそれまで三等級制（イ・ロ・ハ）だった寝台車の等級を二・三等の二級制（ロ・ハ）としました。これは1950年代から伸びつつあった航空機利用に対抗するためで、高額だった一等寝台の設備が二等寝台の値段で利用できることで、寝台車の利用促進を図るためでした。しかし、これにより二等寝台の設備に大きな差が生じたため、設備ごとに車両をAからCまでのクラスに分け、それに応じた値段が設定されました。